[Candidature acceptée] Colmoda Thirath.

[Colmoda Thirath]

Une silhouette montée se dégagea progressivement du brouillard, celle d’un cavalier en armure aux teintes tant orées qu’écarlates. Pour seul remède contre la mauvaise visibilité d’une fin de journée lugubre, une lanterne solitaire reposant contre le flanc de l’équidé, solidement attachée à une selle de cuir robuste.

De toutes les contrées maudites dont il avait eu à souper au cours de ses différents engagements, de ses différentes loyautés, les Maleterres de l’Est s’illustraient sans difficulté de la masse de par leur aspect tant moribond que fantasque. Ruines calcinées & restes cadavériques se mêlaient par endroits à d’imposants champignons viciés, du haut desquels se déversait dans l’air toute la souillure des environs. Le vent poussiéreux, empli de miasmes indicibles, apportait en son sein les effluves fétides de la pourriture nécrotique qui continuait à ravager ces terres, bien des décennies après.

Seules les hautes tours de la croisade d’argent, juchées au sommet de collines étrangement verdoyantes, offraient un maigre répit à cet odieux spectacle. Leurs efforts pour restaurer ce qui pouvait l’être paraissaient toutefois bien vains, au regard de la vaste étendue de mort & de désolation qui triomphait de par son immensité sur ces quelques insignifiants bastions d’albâtre, et où le soleil lui-même peinait à percer de ses rayons l’épaisse purée de pois cuivrée qui recouvrait les environs.

La bride fermement en main, le regard alerte, l’homme d’armes et son destrier poursuivirent leur avancée prudente sur les pavés mousseux de l’ancienne route royale. Quelques dépouilles malheureuses, visiblement plus récentes, vinrent parfois orner ici et là les abords dans une mise en scène des plus macabres. La sévérité de leur flétrissure, toutefois, ne laissa point de doutes quant à la nature de ces dernières. Au loin, de sinistres râles gutturaux continuèrent à se faire entendre, entrecoupés des croassements usuels aux lieux régis par le trépas.

La progression fut lente, tout autant que le dangereux périple qui amena cet égaré du sud jusqu’aux terres du nord. Pour simple direction, de vulgaires planches de bois à moitié recouverte de la même mousse qui poussait aux environs. « Le Beffroi du Nord » y était parfois apposé de manière maladroite ou pressée. Tel fut le nom du bastion cité par d’autres, et telle fut sa destination.

Après de longues heures et alors qu’il commença à douter de l’exactitude des informations délivrées par ces panneaux en piteux état, il entrevit à travers le brouillard ce qui lui paraissait être le contour de quelque fortification. De petits halos de lumière tamisés semblaient s’agiter au-dessus de ces dernières. La lecture de sa carte, jaunie par le temps et achetée à grands frais auprès d’un croisé vieillissant, lui apporta l’assurance qu’il ne s’agissait pas là d’une énième place forte argentée.

Pas après pas, les imposants murs se dévoilèrent sous ses yeux. Arrivé à bonne distance, il entreprit de descendre de sa monture d’un geste mesuré, afin de s’annoncer au guet local, quittant de fait la sûreté d’une position avantageuse. Il récupéra une torche dans l’une des deux épaisses besaces reposant sur la croupe de son canasson, qu’il vint allumer à l’aide de la lanterne. La flamme vint se positionner au-dessus de sa tête casquée, espérant ainsi marquer sa position avec plus de clarté.

« Mes respects, hommes du guet ! Accorderez-vous le gîte à un voyageur égaré ? Si le doute vous anime, alors faites quérir vos maîtres, et annoncez le sieur « Colmoda Thirath » présentement à vos portes ! »



Un tabard à la flamme écarlate, et un écu blasonné de même manière. L’homme savait pertinemment qu’en arborant pareilles couleurs, il ne pouvait qu’attirer l’attention. C’était là, en outre, son but.

[Adjoint Rainer]

La brume environnait tout, salissait tout, engloutissait tout. Tel un monstre gluant, elle s'insinuait dans les moindres recoins, charriant son humidité poisseuse et ses chuchotements à faire peur.
Encore que, pour l'humidité, ce n'était pas systématique.

Rainer détestait la brume. Naguère, quand l'Ost était encore installé en Elwynn, en exil, il ne connaissait que ces petits brouillards matinaux qui s'élevaient aux premières heures du jour au-dessus de rivières riantes, et se dispersaient élégamment une fois l'astre solaire bien en place. Ici, dans les Maleterres, même le soleil devait céder la place à cette purée de pois, et attendre patiemment son tour - quand celui-ci venait, ce qui n'arrivait pas tous les jours. L'ennui, avec la brume, c'est qu'on ne savait guère ce qui pouvait s'y trouver : une goule, un chien mort, voire une lueur s'agitant au bas du Beffroi pour signifier sa présence.

« Mes respects, hommes du guet ! Accorderez-vous le gîte à un voyageur égaré ? Si le doute vous anime, alors faites quérir vos maîtres, et annoncez le sieur « Colmoda Thirath » présentement à vos portes ! »

L'Adjoint plissa les yeux, les ferma, recommença, rendit les armes, et s'empara d'une lunette pour mieux voir en bas du rempart d'où il gérait la garde. La silhouette d'un homme solidement harnaché et de sa monture apparut. Cela faisait quelque temps que personne ne s'était abîmé jusqu'au Beffroi, en tous cas pas depuis cette petite troupe d'Ecarlates qui...

Rainer plissa de nouveau les yeux, s'attardant sur le tabard de l'individu qui répondait au nom de Thirath. Puis, il rangea sa lunette en maugréant.

C'est le nouveau coin à la mode pour ces gars-là ? fit-il pour lui-même avant de héler une sentinelle pour lui ordonner d'aller chercher des gradés. Cela étant fait, il se pencha par dessus les créneaux et répondit au visiteur.

Vous êtes ici au Beffroi du Bord, voyageur, siège de l'Ost Pourpre. Si vous voulez séjourner ici, ce qui dépendra de la décision de nos chefs, vous devrez nous remettre vos armes : elles vous seront restituées à votre départ. Cela vous convient-il ?


En son for intérieur, Rainer espéra que non.

[Colmoda Thirath]

Son appel énoncé, Thirath observa les créneaux brumeux des remparts à la recherche d’un possible interlocuteur interloqué. Quelques secondes de silence s’écoulèrent, avant qu’une réponse se fît entendre.

« Vous êtes ici au Beffroi du Nord, voyageur, siège de l'Ost Pourpre. Si vous voulez séjourner ici, ce qui dépendra de la décision de nos chefs, vous devrez nous remettre vos armes : elles vous seront restituées à votre départ. Cela vous convient-il ? »

Remettre ses armes. Une triviale demande qu’il avait lui-même émise en bien des occasions au cours de ses précédentes fonctions. Ce songe lui décrocha un bref rictus, sous son heaume, conscient de l’ironie de la situation.

« J’y consens, mon brave ! Je gage que vous prendrez soin également de mon fidèle destrier, aussi harassé que moi par cette périlleuse traversée ! »

La flamme de sa torche pointa en direction dudit animal, éclairant de fait des muscles puissants, fort bien distribués. Nul doute de l’usage guerrier réservé à cette belle bête, toute de noir couverte par mère nature. Un bruit aussi soudain que lointain sembla toutefois attirer son attention, au vu de sa brusque agitation. Le percevant ainsi troublé, Thirath referma sa poigne gantée sur la bride et tira son compagnon de route à lui, afin de l’apaiser par sa présence aussi ferme que bienveillante.

Les hommes du guet ne lui avaient pas encore décoché quelque flèche à la simple vue de son tabard, c’était donc un début prometteur, songea-t-il. Autour de lui, l’épais brouillard semblait redoubler d’ardeur à s’étendre. À mesure que le maigre soleil battait en retraite, le froid mordant investissait un peu plus les chairs et les cuirs des hommes comme des bêtes.

Il escomptait bien pénétrer sans tarder dans la place forte qui lui faisait face, ne serait-ce que pour se réchauffer auprès d’un bon foyer. De quoi lui éviter quelques vilaines engelures, de celles qu’il avait eu le déplaisir de connaître en Norfendre. Du reste, d'autres menaces rôdaient aux alentours, dissimulées dans l'étouffante brume aux accents surnaturels, contre lesquelles de solides fortifications ne pouvaient que le prémunir.

[Adjoint Rainer]

L'homme avait répondu comme de juste, et Rainer comprit aussitôt que la demande ne l'avait pas surpris : cette pratique devait lui être habituel, ce qui faisait du voyageur un hôte coutumier des haltes dans des zones militaires.

Prudent, Rainer l'était encore plus à l'égard des environs : son expérience lui soufflait que la présence d'un homme et de sa monture à cet endroit fort peu protégé ne pouvait qu'avoir attiré l'attention des funestes habitants de la région. Mieux valait encore décider du sort de ce Thirath en sécurité au sein du Beffroi qu'en pleine tourmente si les goules se décidaient à attaquer en masse.

Ouvrez les portes, cria-t-il de sa voix de stentor, une équipe pour accueillir le visiteur, une autre sur les remparts, arbalètes au poing, pour cueillir les morts s'ils font preuve d'audace !

L'Adjoint avait l'habitude de commander, c'était un fait, et ses ordres furent rapidement suivis d'effets : les grandes portes du Beffroi s'ouvrirent dans un râle, et une demi-douzaine de soldats firent signe à Colmoda d'entrer en vitesse.

Manifestement, tout cela était bien rodé.

[Colmoda Thirath]

Son interlocuteur poussa une beuglante à faire tonner les cieux, de quoi animer les esprits de ses apparents subordonnés, mais également ceux de plus lugubre nature non loin. Les remparts se mirent en branle dans un ballet lumineux. Thirath commença enfin à distinguer les silhouettes plus haut, ou du moins, leur positionnement. Des arbalestriers, comme l’on disait dans le patois de son pays vermillon. Finalement, ce n’était pas de flèches dont il aurait pu se retrouver criblé, mais de carreaux.

Ni une, ni deux, les épaisses portes s’ouvrirent. Thirath recula d’un pas, prudent. Il fut bien vite encerclé par six factionnaires étonnamment bien pourvus en armes et en cuirasses. De la discipline et de la prestance, un mélange auspicieux pour la chose militaire. Il n’ajouta pas mot et retira tant épée que poignard de leurs fourreaux respectifs sitôt l’encerclement terminé, qu’il vint tendre à l’homme de tête, conservant toutefois son bel écu dans le dos.

À peine s’eut-il débarrassé de ses fardeaux que l’agitation de son cheval reprit de plus belle, bien moins tempérée cette fois. Il eut grande peine à reprendre l’ascendant sur sa bête, et fut contraint d'abandonner au sol sa torche, afin de pouvoir s’aider librement de ses deux bras. Le réconfort apporté par la vue d’autres humains laissa bien vite place à un sinistre pressentiment, grandement accentué par la panique soudaine de son destrier réputé sans crainte. Thirath connaissait fort bien sa monture, et ce comportement était tout à fait anormal.

Les six factionnaires, loin d’être sots, s’écartèrent légèrement du cheval affolé, craignant un coup de sabot malencontreux. L’un des hommes d’armes s’éloigna un peu trop de ses compères. Bien mal lui en prit. Alors que l’étranger au tabard écarlate parvint enfin à reprendre l’ascendant sur son cheval, des râles lugubres se firent subitement entendre à quelques mètres seulement de l’attroupement. Tout se passa ensuite très vite. Trop vite. Un sifflement métallique vint s'ajouter aux redoutables sonorités, perçant à travers brume.

Une faucille reliée à une épaisse chaîne d’acier se logea dans le cou du plus distant, le happant sans crier garde à travers la nappe brumeuse de laquelle elle venait tout juste de s’extraire. Ses camarades eurent à peine le temps de se retourner, que déjà l’un des leurs n’était plus. Un bruit sourd, puis… plus rien. Un sentencieux « malédiction » fut proféré entre deux respirations incertaines par l’un des factionnaires, tous plus abasourdis les uns que les autres par ce qu’il venait de se produire. Impossible de percer l'opacité du brouillard.

Quoique ce fût, c’était assez vigoureux pour tirer à soi un gaillard revêtu d’une armure de plaque de la tête aux pieds, comme s’il s’agissait d’un vulgaire nourrisson.

Thirath observa la scène, interdit. Ses vieux réflexes, autrefois si vivaces, finirent toutefois par reprendre le dessus après plusieurs secondes passées sottement dans la stupeur, et il s’écria :

« Aux portes messieurs ! AUX PORTES ! »



L'homme à la flamme écarlate n'attendit pas de réponse et s'élança à toute berzingue en direction de ces dernières, tirant son cheval à lui. Ce dernier lui emboîta bien vite le pas au galop, le contraignant à lâcher prise pour éviter de trébucher au sol.

Une abomination, avec un grand A. Il en était certain.

[Balthamus Finch]

Le Page mandaté par l'Adjoint avait fini par atteindre la Commanderie et ses pas, surpassés assez vite par ses mots lancés à cor et à cri, résonnèrent sous les voûtes du grand hall. Résonnèrent jusqu'à l'antre de calme et d'étude qu'était la bibliothèque, suffisants pour tirer le Chevalier-Inquisiteur de la copie de l'ouvrage qu'il effectuait sans le faire sursauter et ruiner l'oeuvre de plusieurs heures patientes.

- Un écarlate aux portes ! Thirath de son nom ! Un gradé pour l'accueillir !

Finch fronça les sourcils derrière ses lunettes, reposant sa plume au fer maculé de noir d'encre. Voilà que ça recommençait, et en plus avec leur dernier contact en date ! De quel sombre voeu de la Destinée s'agissait là ? Une épreuve de Foi, comme la précédente ; il lui semblait qu'à l'aube de cette année, tout un chacun révélait enfin son véritable visage. Une prière au dieu dont il était le héraut terrestre, pour accompagner la prise de pause dans son travail qu'il jugeait sacré, une autre pour remettre ses gants et son heaume à tête de loup hurlante. Et faire ce que doit, et faire ce que doit.

Brumeux, en cette fin d'hiver, pour cette nouvelle fin de jour glaciale aux Maleterres. Un jour, peut-être, mais certainement pas ce soir, les lunes luiraient et les étoiles perceraient le ciel de nuit comme diamants sur l'étoffe noire du joaillier. Versets et psaumes l'accompagnèrent à chaque foulée, dissonantes en suivant le contre-point terni de sa vieille blessure vers le rempart, y reconnaissant quelques silhouettes dont celle de Rainer. La normalité dans l'anormalité de ce coin de monde. Des écarlates qui tapent à la porte, un ciel volé, le froid humide, une potentielle attaque de goules.

Bien lui en prit au final d'avoir rejoint la ligne d'accueil, car l'illusion de pseudo-normalité de la scène ne tarda pas une seconde de plus à se briser : alors qu'il portait la main à la poignée d'Alestrian, la monture du voyageur renâcla et rua, signant sans conteste l'approche d'un danger imminent. Danger qui n'eut besoin que d'un souffle et d'un sifflement pour faire sa première victime, l'un des factionnaires écartés du groupe. En un soupir d'acier, l'épée et le bouclier étaient entre ses mains, l'arme ensorcelée l'exhortait à agir séance tenante et à se porter contre l'adversité et sauver le camarade tombé.

Tandis que Thirath pressait sa chance et s'élançait vers la sécurité de l'enceinte, Balthamus leva Alestrian. D'une prière scandée, l'arme se nimba de son saint Feu bleu. Envolée, la douleur. Oubliée, la pesanteur de l'âge croissant. Il était un paladin, et plus encore, le Champion du Passeur-de-Royaumes. Pointant l'arme vers l'endroit où avait disparu leur compagnon d'armes, le Feu prit l'aspect éthéré d'un loup traquant sa proie : il éclairerait le monstre tapi dans la brume aussi efficacement que la Lanterne dont il avait été l'éphémère porteur. En garde, il l'attendait, prêt au crochet comme à la charge.

[Colmoda Thirath]

Thirath, qui se retrouvait désarmé après avoir acquiescé de bon gré aux requêtes du guet, ne pouvait s’aider de son épée au métal si précieux en cet instant critique. Il ne pouvait pas non plus faire jaillir de ses mains quelque sorcellerie pour se tirer de ce mauvais pas. Ce n’était qu’un banal humain dépourvu de toute tricherie magique, un vétéran de bien des conflits, qui ne connaissait comme seul rempart à ses infortunes que la poudre & l’acier. Il se trouvait toutefois présentement démuni des deux. Par conséquent, la fuite lui paraissait l’unique échappatoire à un sort qui s’annonçait funeste. Haletant sous son heaume, il atteignit prestement la sécurité de l’enceinte.

Dans sa course effrénée, il passa à côté d’un combattant fort bien cuirassé, mais n’en reconnut point l’identité par la fugacité de cette rencontre fortuite. La lame dressée au-devant du danger se nappa subitement d’ésotériques flammes bleues, et son propriétaire se mit en position pour contrer ou porter le premier coup. Le voyageur, quant à lui, fut saisi à l’arrivée par deux hommes en armes du guet, et tenu en respect. Il ne se débattit point, profitant plutôt du répit ainsi offert.

De l’autre côté de la porte, les interjections de l’écarlate eurent quelques résonances dans l’esprit de certains factionnaires qui le talonnèrent dans sa fuite. Leurs foulées furent toutefois stoppées nettes par la vue du combattant qui les commandait du haut de ses nombreuses années de service à l’Ost. Le chevalier inquisiteur se trouvait parmi eux, prêt à en découdre. Ses hommes se ragaillardirent en sa présence, et se tinrent aux côtés de leur supérieur, les boucliers dressés et les coeurs serrés.

Une saillie de flammes bleutées, joignant leurs forces en une forme fantasmagorique de loup flamboyant, révéla ce qui se dissimulait dans la brume. Ce dernier vint s’écraser dans un déluge de flammèches contre un imposant golem de chair putride, écartant par là même une partie du brouillard et révélant ainsi l’immonde créature aux yeux de tous. La dépouille sans vie du factionnaire reposait à ses pieds, en lambeaux.

« Nous… sortir vos TRIPES ! »



L’abomination s’avança sans tarder de toute sa stature vers l’attroupement, inconsciente. Derrière elle, la chaîne assassine trainait au sol dans un tintamarre métallique. Une faim insatiable, désespérée, animait chacun de ses pas lourdauds, prompts à faire trembler le sol.

[Mikort]

Un long soupir de frustration résonna dans la garnison. Mikort essayait tant bien que mal de réparer les mailles de son gantelet gauche, mais celles-ci ne semblaient que peu coopératives. La bataille acharnée entre la pièce d'armure et le chevalier prit fin lorsque ce-dernier sentit une pointe de colère naître en lui. Il prit alors la décision de repousser ce travail d'entretien de quelques minutes et de prendre l'air. Le gantelet avait gagné cette bataille, mais pas la guerre.

Une fois sortit, il s'adossa au mur du bâtiment, l'esprit occupé et peu perméable à ce qui l'entourait. Cependant, des cris réussirent à le sortir de ses pensées. Il leva rapidement la tête et tourna son regard vers les portes du Beffroi. L'agitation des gardes fit comprendre à Mikort l'anormalité de la situation. Il se redressa, ramassa son bouclier lui aussi posé contre le mur et se mit au pas de course.

La vue de l'énorme abomination instilla soudainement le doute et la peur dans le cœur de Mikort. La dernière fois qu'il en avait vu une, ce fut lors de cette sombre journée, à Austrivage. Il secoua la tête, pour chasser hésitation, crainte et mauvais souvenirs. Il reprit le contrôle sur ses émotions et continua d'avancer. Il remarqua la présence du Chevalier Finch et la vue rassurante de son frère d'arme eut pour effet de l'enhardir davantage encore. Il vint se placer à ses côtés, bouclier et épée levés, prêt à en découdre.

[Balthamus Finch]

Finch soupira, non pas de désespoir, mais bien de l'allégresse du guerrier devant son défi. Au diapason, l'Epée murmura, les flammes qui couraient le long du fer frissonnèrent de concert. A l'exacte fin de sa louange, au moment de la révélation divine dans le psaume, l'horreur s'était révélée dans son entièreté : les contours grotesques et répugnants d'une abomination d'une facture somme toute propre et proche des pires créations de feu le Culte des Damnés. La chose éructa : concert glauque et révoltants de sons grossièrement assemblés pour former un genre de phrase, très révélatrice de son humeur du moment.

« Nous… sortir vos TRIPES ! »

Mikort avait rejoint leur groupe. Il le salua du heaume, sans détourner son attention du golem ayant initié sa pénible progression vers eux. Il n'y avait pas de peur en lui, seulement une confiance en soi ardente et, plus encore, une Foi ne trouvant que peu d'égale sur ces terres. Durant la poignée de secondes restantes, il offrit quelques mots aux factionnaires et à son collègue chevalier.

« Lourde et lente. Ses coups seront téléphonés, au moins pour son hachoir et crochet. La chaîne, en revanche, sera traîtresse. Prenez garde. »

L'enfiévrée prière remplaça alors l'énoncé raisonné. Convoquant sa maîtrise du combat rapproché, Balthamus s'élança à l'instant où l'abomination franchit une invisible ligne la mettant à coup sûr à sa portée. Le bouclier levé au-dessus de sa tête, il fonça, non sur la gauche de l'abomination et son fendoir, mais sur sa droite, pour un coup du tranchant d'Alestrian destiné, par l'estoc, à tracer un long sillon enflammé dans ce membre et l'abîmer, tout en s'attendant au coup de chaîne qui lui serait immanquablement destiné. Ses foulées étaient déjà prêtes et à ses lèvres, un cri de guerre zélé :

« Au nom de l'Ost Pourpre ! Au nom d'Antaran le Trois-Fois révéré, Gloire de l'Horizon inférieur ! »

[Adjoint Rainer]

Sur les remparts, la scène n'avait échappé à personne, et l'Adjoint sut prendre rapidement les bonnes décisions.

ABOMINATION AUX PORTES ! rugit-il de la voix qui l'avait rendu célèbre dans tout Elwynn, afin que l'ensemble du Beffroi apprenne la terrible nouvelle.

Puis, s'adressant aux sentinelles qui l'entouraient :

Mettez immédiatement une baliste en arme. Ceux d'en bas nous offrent un répit : préparez donc de quoi abattre cette vermine au plus vite.

Les servants de la fameuse arme de siège se mirent aussitôt en action. Il faudrait peu de temps pour que la baliste soit prête à agir. Mais ce temps, les guerriers qui combattaient en bas pourraient-ils le gagner ?

[Colmoda Thirath]

« ABOMINATION AUX PORTES ! »

Loin de cesser sa lente progression, l’immonde amas contre-nature accéléra le pas, jusqu’à s’élancer promptement de toute sa prodigieuse masse contre les défenseurs dressés contre elle. Qu’une telle créature grotesque eut été capable de faire preuve d’une aussi surprenante que soudaine célérité défia toute logique. Ces quelques songes durent toutefois être tus dans l’esprit de ceux qui les proférèrent, face à l’imminence de la charge, et de l’attaque qui en découla.

« Lourde et lente. Ses coups seront téléphonés, au moins pour son hachoir et crochet. La chaîne, en revanche, sera traîtresse. Prenez garde. »

L’improbable « bras » gauche dressé dans le ciel en anticipation de sa frappe meurtrière, l’abomination se décida enfin d’abattre son hachoir aux colossales proportions dans la direction du brave chevalier qui s’avança le premier avec zèle et célérité à sa rencontre. Protégé par sa manœuvre de côté plus que par son bouclier dressé, l’inquisiteur chevaleresque parvint à esquiver sans mal le lourd fracas qui s’abattit derrière lui, provoquant sous la force de l’impact la projection de plusieurs vieux pavés de pierre en direction de ses compagnons à l’arrière. L’un des factionnaires, resté figé devant le terrible spectacle qui se jouait devant lui, n’eut pas la présence d’esprit de relever son bouclier suffisamment rapidement pour absorber le choc. Un des pavés ainsi projetés heurta avec violence son heaume, qui ploya avec son crâne dans un craquement écœurant. L’imprudent s’affaissa de tout son poids en arrière tel un arbre abattu, occis sur le coup. Loin de suivre son exemple, ses camarades firent de leurs boucliers des remparts inviolables face à cette pluie pierreuse, les prémunissant ainsi d’un sort funeste. Le chevalier resté à leurs côtés en fit de même. Ce dernier se devait désormais de commander la troupe à la manœuvre, s’il ne voulait pas que d’autres pertes surviennent par immobilisme.

« Au nom de l'Ost Pourpre ! Au nom d'Antaran le Trois-Fois révéré, Gloire de l'Horizon inférieur ! »

Quant au chevalier inquisiteur, il profita de cette heureuse esquive pour poursuivre sa charge, et enfoncer dans le flanc droit de l’immondice gargantuesque sa lame de flammes vengeresses vêtue. Une profonde et tout aussi épaisse entaille en résultat, tant calcinée que suintante, qui fit se retourner avec rage la créature meurtrie dans la direction du brave. La riposte ne se fit pas attendre, et la chaîne s’élança dans un vacarme métallique, avec en son bout cette faucille qui avait déjà écorché tantôt la vie d’une âme pieuse. L’homme aux flammes bleutées se devait d’agir vite s’il ne voulait pas terminer de la même manière.

« Mettez immédiatement une baliste en armes. Ceux d'en bas nous offrent un répit : préparez donc de quoi abattre cette vermine au plus vite. »

Plus hauts, dominant la scène qui se jouait en contrebas, les hommes des remparts s’activèrent sous les vociférations du vieux briscard qui les commandait avec une assurance certaine. Une lourde baliste de bois et d’acier non loin fut immédiatement réquisitionnée par les défenseurs puis manipulée dans la direction adéquate. Il convint ensuite d’assurer la flexion des câbles en corde, en tirant ces derniers avec une vigueur de tous les enfers vers l’arrière par l’action de quelque levier et d’une quantité non négligeable d’huile de coude. Affairés à la manœuvre de cet engin de siège, les défenseurs perchés sur leurs murailles en oublièrent visiblement d’utiliser leurs propres arbalètes brandies plus tôt. Certains attendaient des instructions complémentaires en ce sens du vieil adjoint, tandis que d’autres apportaient déjà à la force de leurs bras l’imposant carreau qui devait leur permettre (du moins l’espéraient-ils) d’occire le monstre plus bas.

Au même instant, et alors que toutes ces partitions se jouaient les unes à la suite des autres dans une lutte acharnée, un hurlement strident retentit dans les cieux embrumés des Maleterres. La nouvelle menace ne tarda pas à se préciser, car elle s’abattit aussi froidement que rapidement sur l’un des deux hommes en armes qui s’étaient emparés de Thirath à son arrivée. Le pauvre bougre cuirassé fut brusquement emporté sous les regards médusés des deux hommes restants par une créature ailée semblable à une grosse chauve-souris. Son sort fut rapidement scellé : le cou dévoré, sa carcasse sans vie vint s’écraser aux pieds de l’adjoint expérimenté depuis les airs, faisant au passage s’affaisser de tout son poids quelques planches de bois. Cette première attaque terminée, Thirath n’attendit pas un autre passage pour convenir qu’il ne pouvait plus rester passif et se reposer sur la seule protection des imposantes murailles. Il devait désormais se saisir de l’épée laissée derrière par la victime de ce nouveau péril volant. En ce sens, il profita de la stupéfaction de son deuxième gardien pour se libérer de son étreinte et obtenir l’objet de ses désirs, qu’il pointa en direction du brouillard voûté, à l’affût, prêt à frapper ce qui devait en sortir.

[Balthamus Finch]

La transe du combat avait pris en un éclair, reléguant à l'arrière-plan de son esprit les protestations habituelles de son dos et de sa jambe gauche. Le paysage alentours s'était fait esquisse grossières, ne gardant que près de lui les détails les plus immédiats, dans un cercle d'une vingtaine de mètres autour de son adversaire. Il vit donc au ralenti presque le coup qui emporta l'une des sentinelles, ce qui ne lui tira comme réaction qu'une simple prière de plus, quelques versets bénis à la gloire du sacrifice librement consenti (même si involontaire). L'ouverture se dessina. Dans sa paume, à la surface de son esprit, Alestrian murmura férocement et il accompagna l'injonction à l'action : sifflante et crépitante, l'arme creusa son passage dans la chair putride de l'abomination, lui faisant rendre quelques gouttes de l'ichor infâme servant à huiler tout le bazar.

La chose n'était pas totalement oublieuse de son existence, aussi elle tourna sa masse et ses yeux disproportionnés dans le sens inverse vers lui. Dans un souffle, la chaîne s'anima comme un serpent et fouetta l'air dans sa direction. Mais Balthamus s'y attendait. Il s'élança sans attendre, ne cherchant pas à bloquer le crochet de son bouclier mais à s'en éloigner du côté opposé. Son bond de côté suivies de quelques petites foulées l'emmena dans un court arc de cercle, venant montrer son dos au rempart et faire face au flanc du monstre. Courtement, il fallait dire : l'abomination reste une créature dotée d'un certain volume, donc d'une certaine force. Le coup de chaîne mordit la terre juste derrière lui, assez pour lui faire sentir la piquante morsure du danger sur son dos.

De nouveau il lui fit face. Sa Foi exaltée lui dicta un nouveau psaume, qu'il récita à claire voix pour garder l'attention de son ennemi impie bien sur lui ... et bien face aux remparts et à la pointe d'acier du carreau de baliste, assurant aux poliorcètes un angle de bonne qualité vers ses entrailles visibles, ou sa tête. En garde, le bouclier dressé à la verticale, sa gemme d'azur sertie au centre se mit à luire d'un feu aussi clair que celui roulant sur le fer d'Alestrian. Le saint feu prit forme et animation d'un tête de loup hurlante, et son cri s'acheva dans un jet de flammes bleues, destinées à aveugler ou à réduire en cendres le bras de chaîne.

[Colmoda Thirath]

L’abomination rata sa riposte face à la réactivité du preux combattant. Ce dernier n’avait nulle hésitation en son cœur, aussi ses réflexes bien rodés s’accommodaient fort bien des assauts lourdauds de son colossal opposant. Parvenant à marquer la distance avec ce dernier, le chevalier inquisiteur se tint devant cette masse informe de chair et d’os. Il la toisa de sa vaillante stature, laquelle se trouvait protégée par un bel écu de gemme sertie. Fort de ses convictions spirituelles, il anima le pouvoir résidant dans cette dernière par quelque cantique propre à sa foi. De cette diction savamment utilisée, en résultat une nouvelle gerbe de flammes, similaire à celle qui s’était emparée tantôt de l’épée du brave. La créature hideuse qui lui tenait d’adversaire s’en trouva quelque peu désarçonnée. Obnubilée par la lueur bleutée qui s’agitait avec empressement sous ses yeux difformes, ses capacités cognitives fort limitées ne lui octroyèrent pas suffisamment de clairvoyance pour se déporter de l’impact imminent. Hasardant une parade malavisée de son avant-bras droit, le choc fut aussi brutal que destructeur. C’est toute la chair viciée de ce membre recousu qui se mit à prendre feu dans une combustion purificatrice, une manifestation flamboyante sans doute renforcée par la nature sacrée de l’attaque. Les flammes consumèrent une partie non négligeable de ce qui fut autrefois l’assemblage cadavérique de plusieurs êtres, n’épargnant pas plus les os. La chaîne et sa faucille, qui se trouvèrent soudainement orphelines d’une poigne solide, s’effondrèrent au sol avec vacarme tandis que la créature dandinait et gesticulait dans une panique aussi désolante que surprenante. Ce fut un étrange ballet qui se joua devant les défenseurs, jusqu’à ce que les dernières flammèches se dispersent dans l’air embrumé pour ne laisser en lieu et place du bras cauchemardesque qu’un moignon aussi calciné qu’incapacitant pour son propriétaire.

Il convenait désormais de porter prestement le coup de grâce, avant qu’une riposte mortelle n’emportât davantage de combattants de l’Ost.

À l’arrière, derrière les épais remparts de pierre, un autre combat se jouait. Thirath, qui avait dressé tantôt sa lame opportunément subtilisée contre la menace ailée surgie des cieux embrumés, lorgnait avec appréhension en direction de ces derniers, à l’affût de toute nouvelle apparition. Les secondes s’écoulèrent avec un silence aussi frustrant qu’inquiétant, troublé uniquement par les bruits du combat qui se tenait parallèlement aux portes. Une soudaine brise vint s’écraser contre son heaume, suivit d’un cri strident à rendre sourd. Les brumes voûtées s’écartèrent de nouveau pour laisser passer l’épaisse créature aux ailes déployées. « Une gargouille ! » s’écria alors le deuxième gardien pourpre qui avait survécu au premier assaut, à l’inverse de son camarade. Les deux hommes se recroquevillèrent par instinct à la vue de ce qui fonçait droit sur eux. Thirath s’aventura à porter un coup d’estoc dans la direction de la créature, sitôt cette dernière non loin de lui. Le soldat pourpre en fit de même. La gargouille esquiva de peu la première riposte des deux lames, contrainte de se détacher de ses cibles afin de se remettre en position, ce qui leur apporta un précieux moment de répit afin d’anticiper la suite.

« J’ai une idée, mon brave. Placez-vous derrière moi et recroquevillez-vous, je vais attirer la bête sur moi. À mon signal, je me baisserais pour vous laisser porter un coup à cette immondice. »

Le fantassin pourpre opina sobrement en retour, plus par empressement que par conviction, car déjà la bête avait presque terminé sa rotation pour se replacer dans l’axe. Les deux hommes s’exécutèrent prestement, l’un après l’autre. Thirath se tint debout, tandis que son partenaire de circonstance se mit à genoux, prêt à frapper au moment opportun. Le quadragénaire n’était nullement certain de la réussite de son plan, car trop de variables étaient à l’œuvre. La gargouille était, du reste, d’une implacable célérité lorsqu’elle se trouvait dans le bon couloir aérien. Il convenait d’agir vite et bien, car il n’y aurait pas de seconde chance. Tandis que cette dernière s’élança une fois de plus avec voracité, Thirath récita entre ses dents une brève louange à la Très Sainte, tant pour se convaincre de ne pas défaillir, que d’espérer qu’elle ne l’abandonne pas en cet instant critique. Terminer en charpie en ce jour maudit ne faisait pas partie de ses projets immédiats. Le peu de distance qui sépara la bête de l’homme fut bien vite parcourue par la première, et le moment fatidique arriva. D’un mouvement aussi preste que contraint, Thirath se baissa promptement pour laisser le champ libre à celui qui le secondait par la force des choses. Le fantassin se releva brutalement pour porter un coup d’estoc décidé du bout de sa banale épée. Par cette audacieuse manœuvre, la gargouille s’en trouva surprise, et fut piquée en profondeur au niveau de ce qui lui servait de poitrail. S’écrasant sur le pauvre bougre qui lui avait asséné cette vilaine sanction, elle ne manqua pas de se débattre toutes griffes dehors, lacérant le malheureux à terre dans son hystérie.

Thirath, devant ce dramatique retournement, rejeta son épée en arrière et se précipita à la rescousse du bougre, glissant avec dextérité ses avant-bras sous ce qui servait d’aisselles à la vilaine créature qui se débattait avec autant de fureur que de vacarme. Il la tira à lui par quelque prodigieuse force, lui plaquant violemment le dos à son torse en poussant un terrible râle d’effort, avant de la soulever hors de portée du fantassin gisant au sol, blessé des lacérations de tantôt. Les cris ignobles de la créature finirent par percer brièvement les tympans du lutteur, tandis que ses ailes désarticulées par la violence de la chute de tantôt heurtaient avec force et régularité les épaulières de ce dernier. Thirath sentait avec crainte sa prise s’amenuiser rapidement, à mesure que la créature se débattait avec toujours de plus de vigueur. La chose se précisa lorsque l’une des ailes vint s’écraser contre le flanc de son heaume, le déharnachant sous la violence de l’impact, et projetant son propriétaire au sol. La gargouille, libérée de sa contrainte et rongée par la rage d’avoir été ainsi dominée, se jeta dans la direction de l’écarlate, prête à le déchiqueter de ses crocs. Temporairement sourd, ce sont ses réflexes qu’il pensait atrophiés qui lui sauvèrent la vie. Au sol, Thirath entreprit une roulade salutaire sur le côté pour se prémunir de la charge de son adversaire, puis vint se saisir de l’épée qu’il avait abandonné pour venir à la rescousse de son partenaire lacéré. Il n’eut le temps que de la lever en direction de la créature avant que celle-ci ne s’abatte sur lui. Transperçant la chair viciée de la bête qui s’affaissait de tout son poids sur la modeste lame et sur son porteur, Thirath parvint ainsi à porter le coup fatal. Quelques derniers remous nerveux et la bête expira son dernier souffle fétide contre le visage du quadragénaire victorieux.

Thirath n’eut toutefois plus suffisamment de vigueur pour repousser la créature affaissée sur lui, l’adrénaline du combat se dissipant peu à peu et ses dernières forces avec. Il resta donc ainsi, à moitié écrasé, dans l’attente d’un secours quelconque. Il avait sauvé une vie, du moins l’espérait-il, mais il allait peut-être finir le souffle coupé.

[Falstaf]

Ce qui suit se tient peu de temps après le combat qui eut lieu devant les portes du Beffroi, qui fit trois morts parmi la soldatesque, un blessé grave - dont il sera question - et un blessé léger en la personne de Colmoda Thirath.

***

Vous pensez que je pourrai revoir ma mère ? Après une telle blessure, ils vont me renvoyer chez moi, pas vrai ?

Falstaf hocha la tête, avec un sourire qui pouvait tout signifier et son contraire. Cela sembla apaiser le soldat, un jeune homme du nom de Firmin qui, pour preuve de son calme, retomba dans les pommes quelques instants plus tard.
Pour l'heure, le baron n'avait pas la tête aux futilités.

Les premières constatations effectuées la veille sur les restes de l'abomination pulvérisée par la baliste - ou par quelque ingénieux système d'autodestruction - venaient d'être confirmées par les analyses sanguines du malheureux, exposé au gaz de la créature. Comme tous les nécromants portés sur le hachoir et la couture, celui qui en était à l'origine avait apposé sa marque, sa signature. D'ordinaire, cela était invisible aux yeux des profanes, et seuls quelques initiés les distinguaient, ce qui permettait une belle compétition narcissique entre eux - du moins était-ce le cas à l'époque où le Culte était encore vivace, et où une loi des plus liberticides interdisant de telles créations n'avait pas encore été édictée. Naturellement féru de ces arts désormais bannis, Falstaf avait aussitôt remarqué la patte de l'artiste.
Et cela l'avait glacé.

Adrien Gardon. "L'Esthète", selon ses propres termes. "Le Maboul", selon ses collègues de la Scholomance. Un apprenti génial, un iconoclaste bouillonnant, un arriviste qui voulait toujours en faire plus - et donc, souvent, trop. Ses expériences, théoriquement flamboyantes, avaient toujours lourdement échoué, jusqu'à provoquer son départ de la fameuse école. Depuis, plus de nouvelles : il n'avait jamais reparu, ni pendant la Troisième Guerre, ni pendant l'assaut contre le Norfendre, jamais. Mort, selon toute vraisemblance.

Et voilà que surgissait une abomination d'une taille démesurée, mais qui portait sa marque avec cette lubie totalement déraisonnable de ne plus se contenter de matières organiques prélevées sur des cadavres, mais bien de les mettre en culture ? Falstaf n'en avait pas parlé à ses camarades de l'Ost : c'était trop tôt, car rien ne disait que cette chose n'était pas une survivance isolée d'un passé lointain, ayant réussi à se dépêtrer de quelque piège où elle était enfermée. Mais si ce n'était pas le cas ?

Le baron frissonna. Sans y penser, il planta une aiguille dans le bras de Firmin, lui inoculant quelque produit de sa composition.

Oui, il était nécessaire d'enquêter.

[Balthamus Finch]

Ambiance

L'ombre rôde.

Détachée des pas de son maître, elle était apparue sans crier gare et à l'insu de tous sur une poutre du couloir du rez-de-chaussée de la Garnison. Non pas au-dessus de l'infirmerie directement, il s'agissait de l'un des rares lieux qu’il s'interdisait de braver. Assez près pour entendre ce qu'ils avaient à se dire avec cet homme venu du sud grimé en homme du nord. Le présage d'une chasse au Nécromant lui était parvenu au fil de ses observations des lignes des destins à venir. Les trames, toutefois, ne révélaient pas son nom ni ses allures, aussi lorsque Falstaf se détourna pour retourner à ses “bonnes” œuvres, il le suivit, quoique sur une voie de traverse, faite de replis d'ombre et replats d'esprit.

S'il y avait un autre lieu qu'il se refusait, c'était celui-ci. Autant l'infirmerie le mettait mal à l'aise, là le laboratoire lui rappelait trop d'aciers froids et solutions violentes dans un oubli liquide. Son souffle à peine accéléré lui indiquait d'étranges soubresauts dans le fond de ses entrailles, sensiblement proches de ceux qui imprégnaient ses perceptions émotionnelles en traque. Plus encore que l’injection, c’était le praticien qui lui faisait inspirer la haine à pleins filtres. Le Temps est un maître cruel et ce douloureux parallèle sous ses yeux vitrés et vitreux se jouait à nouveau. Si la scène se recomposait à chaque instant, il n’avait aucun doute sur ce qu’il y décelait.

Depuis le toit d'une bibliothèque, il prit alors la parole. Une voix avec peu de relief, aux accents rauques, étouffée par son masque. Sur le qui-vive, prêt à bondir ailleurs : les lieux n'étaient pas amicaux.

« J'émets le souhait de savoir qui a créé l'abomination détruite à l'entrée de ce lieu et empoisonné cet humain. »